В России традиция отмечать старый Новый год связана, помимо сохранения традиции, с тем, что Русская православная церковь продолжает встречать все церковные праздники по юлианскому календарю («старому стилю»). При этом современный Новый год выпадает на Рождественский пост — православный сорокодневный пост в честь Рождества.
Традиция отмечать Новый год возникла в 1700 г. по указу Петра I (этой традиции более 300 лет). В его специальном указе было записано:
«Поелику в России считают Новый год по-разному, с сего числа перестать дурить головы людям и считать Новый год повсеместно с первого января. А в знак доброго начинания и веселья поздравить друг друга с Новым годом, желая в делах благополучия и в семье благоденствия. В честь Нового года учинять украшения из елей, детей забавлять, на санках катать с гор. А взрослым людям пьянства и мордобоя не учинять — на то других дней хватает»
После 1918 года, когда в России было введено новое летосчисление, возникла традиция отмечать старый Новый год с 13 на 14 января (этой традиции менее 100 лет).
После распада СССР, кроме России, старый Новый год продолжают отмечать также в Молдавии, в Азербайджане, в Армении, в Белоруссии, в Латвии, на Украине, в Казахстане и Узбекистане (около 40 % населения) и в Грузии, а также славяне и жители других бывших советских республик и стран ближнего и дальнего зарубежья.
В СССР на тему этого праздника снят фильм «Старый новый год» (1980 г).
Традиция встречать старый Новый год сохранилась и в Сербии и Черногории, поскольку Сербская православная церковь, как и русская, продолжает жить по юлианскому календарю. Сербы называют этот праздник Сербский Новый год. Старый Новый год отмечается и в Македонии.
Старый Новый год по юлианскому календарю (старый день св. Сильвестра, нем. Alter Silvester) отмечают также в некоторых немецкоязычных кантонах Швейцарии. Как и в России, это следы народного неприятия перехода на григорианский календарь, (этот переход в протестантской Швейцарии происходил в XVII—XVIII веках).
